À première vue, l’île de Vancouver ressemble à un immense radeau posé entre ciel et Pacifique. Loin des clichés touristiques, cette terre de contrastes s’impose comme une étape de choix pour qui rêve d’aventure sur la côte ouest canadienne. Avec ses 450 km de long, ses quelque 100 km de largeur moyenne et plus de 3 400 km de rivages, le terrain de jeu est vaste et inépuisable.
Pourquoi aller sur l’île de Vancouver ? Parce que la nature, ici, ne fait rien à moitié. La diversité des paysages saute aux yeux : montagnes plongeant dans l’océan, plages ourlées de forêts pluviales intouchées, fjords, rivières, lacs, prairies… Un décor qui abrite une faune d’une richesse rare. Les rencontres marquantes se multiplient : baleines à bosse, orques, phoques, ours noirs ou grizzlis, et une foule d’oiseaux aux couleurs éclatantes.
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Sur l’île de Vancouver, la vie urbaine se concentre au sud et sur la côte est. Le reste ? Un territoire largement préservé, où les villages et cités balnéaires ouvrent sur des panoramas maritimes qui coupent le souffle. L’évasion règne en maître et l’impression d’être au bout du monde ne vous lâche pas.
Certains diront que si le paradis existe, il emprunte sans doute les contours de cette île.
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1. Victoria, la capitale
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Victoria trône tout au sud, les pieds dans l’eau, accessible par ferry depuis Tsawwassen jusqu’à Swartz Bay. Capitale de la Colombie-Britannique, elle se distingue de Vancouver par sa taille humaine et son cachet résolument british. Ici, les influences anglaises imprègnent les rues, les jardins, l’élégance architecturale et l’ambiance décontractée. Flâner dans les ruelles, explorer les galeries d’art locales ou s’attarder devant les façades du mythique Hôtel Empress, qui veille sur la marina, ou du Parlement illuminé le soir venu, c’est saisir l’âme soignée de la ville.
À ne pas manquer : Longer l’Inner Harbour, se perdre dans les rues pittoresques du vieux Victoria, embarquer sur un bateau-taxi pour rejoindre Fisherman’s Wharf, ce village flottant coloré où la dégustation de fish & chips au bord de l’eau devient une expérience à part. Prendre le thé à l’Hôtel Empress (une tradition locale), explorer la ville à vélo, pique-niquer sur une plage urbaine, découvrir le Royal BC Museum, visiter le Parlement provincial et, pour les plus audacieux, tenter un vol en hydravion.
2. Butchart Gardens
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À seulement 21 km au nord de Victoria, les Butchart Gardens offrent un spectacle floral féérique. Ce site classé historique national rassemble cinq jardins principaux, reliés par des allées et pelouses impeccablement entretenues. Des influences italiennes, japonaises ou méditerranéennes se mêlent dans ce parc, où près d’un million de plants assurent une floraison continue de mars à octobre. Les jardins deviennent encore plus magiques lors des illuminations musicales estivales et durant la période des fêtes. Sur place, services et documentation sont proposés en français si besoin.
3. Nanaimo
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À 110 km de Victoria, Nanaimo s’impose comme la deuxième ville de l’île. Son port animé, encadré de paysages dignes d’une carte postale, attire plaisanciers et pêcheurs. La traversée en ferry depuis la baie Horseshoe jusqu’à Departure Bay en fait un passage fréquent pour l’entrée ou la sortie de l’île. Outre la vieille ville et la promenade en bord de mer, impossible de rater le parc marin provincial de Newcastle Island, accessible en dix minutes de traversée. Randonnée, vélo, plages tranquilles… Ce parc insulaire, parfait pour une escapade, offre un havre de paix. Nanaimo s’est aussi forgé une solide réputation dans le monde de la plongée sous-marine.
À tester : Les sentiers de randonnée, la navigation, le kayak, le vélo ou encore la plongée avec des phoques près de Snake Island. Multiples accès à la plage et panorama océanique garanti.
4. Parksville et Qualicum Beach
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Pourquoi s’arrêter ici ? À 150 km de Victoria, Parksville est réputée pour son accueil familial et ses plages de sable fin, dont Rathtrevor Beach qui accueille chaque été un concours de châteaux de sable. L’eau peu profonde et les équipements ludiques séduisent petits et grands. À quelques kilomètres, la ville jumelle de Qualicum Beach mise sur la tranquillité, la douceur de ses plages et des eaux plus chaudes qu’ailleurs. Idéal pour savourer l’été et profiter du littoral.
Pour prolonger le voyage, la Pacific Rim Highway (autoroute 4) s’impose : une route scénique qui relie les deux côtes de l’île et dévoile, à chaque virage, de nouveaux trésors.
5. Cathedral Grove
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À 25 km de Qualicum Beach et 16 km de Port Alberni, Cathedral Grove s’étend au cœur du parc provincial MacMillan. Ici, les arbres tutoyent les cieux et l’ancienneté. Certains douglas et cèdres rouges affichent plus de 800 ans et 9 mètres de circonférence. Les sentiers balisés guident le visiteur à travers cette forêt ancienne, où la lumière filtre entre les troncs géants. Se promener dans ce sanctuaire naturel, humer l’air chargé d’essences boisées, c’est faire l’expérience d’une autre temporalité.
À vivre : S’approcher d’un arbre multicentenaire, toucher son écorce, ressentir la force tranquille qui s’en dégage et se laisser envelopper par la majesté du lieu.
6. Tofino
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Au bout de l’autoroute 4, sur la côte ouest, Tofino s’affiche comme un incontournable. À 40 km d’Ucluelet, 170 km de Parksville et 320 km de Victoria, cette petite ville concentre une énergie singulière. Tofino est adulée autant pour ses plages, ses spots de surf mondialement connus, son atmosphère détendue, que pour la diversité de ses habitants, surfeurs, amoureux de la nature, artistes, locaux ou voyageurs de passage. Ici, on vient pour l’authenticité et la liberté.
À expérimenter : S’initier au surf sur Long Beach, faire du kayak en mer, guetter les baleines noires, observer les oiseaux migrateurs, randonner sur les sentiers côtiers, survoler la région en hydravion, ou encore s’offrir une escapade vers les sources chaudes. Les curieux pourront aussi découvrir la culture des Premières Nations.
7. Parc Pacific Rim
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Entre Tofino et Ucluelet, le parc Pacific Rim s’étire sur 105 km de côte sauvage. Forêts anciennes, plages infinies, sentiers boisés : ce territoire de 513 km² conjugue tous les superlatifs. La région de Long Beach se distingue par ses étendues de sable à perte de vue, baignées par le Pacifique. Neuf courts sentiers relient la forêt à la plage, offrant autant de points de vue spectaculaires. Le sentier de la côte ouest, long de 75 km, attire les marcheurs aguerris, certains le considérant comme l’un des parcours les plus exigeants du continent. S’offrir un coucher de soleil ici reste gravé dans la mémoire.
Pourquoi choisir ce parc ? Parce qu’il offre, tout simplement, les paysages les plus saisissants de l’île.
8. Ucluelet
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À l’extrémité ouest de l’île, à 40 km de Tofino, Ucluelet, que les habitants surnomment « Ukee », cultive un rapport intime avec la nature. Grandes plages, criques secrètes, forêts denses, l’océan omniprésent : ici, tout invite à la découverte. L’accueil est chaleureux et sincère, les locaux aiment partager leur coin de paradis. Parmi les incontournables : le Wild Pacific Trail Loop, une boucle de 2,6 km avec vue sur l’océan et un phare pittoresque. Le port sert de départ pour explorer l’archipel Broken Group, un terrain de jeu prisé des kayakistes.
À apprécier : Marcher sur le sable, pagayer au fil de l’eau, observer baleines et otaries, guetter les ours noirs sur le littoral.
9. Telegraph Cove
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À 360 km de Nanaimo et 470 km de Victoria, Telegraph Cove incarne la halte sauvage par excellence. Ce village de vingt âmes, niché au nord-est de l’île, semble figé dans le temps. Maisons en bois sur pilotis, port minuscule blotti entre forêt et océan : l’endroit séduit par sa simplicité. Ici, on vient surtout pour l’observation des baleines, orques, rorquals à bosse, qui fréquentent le détroit de Johnstone et l’archipel de Broughton. Les passionnés de faune croiseront aussi ours noirs, grizzlis et pourront s’adonner au kayak, à la randonnée ou à la plongée.
Pour approfondir la rencontre avec les géants marins, le Centre d’interprétation des baleines propose une approche pédagogique. Quant à l’observation des ours, Tide Rip Tours vous emmène sur les traces des grizzlis de l’inlet Knight, de l’autre côté du détroit. À marée basse, il n’est pas rare de voir ces colosses fouiller les plages à la recherche d’algues, de crabes et de moules.
Et vous, quels coins secrets de l’île de Vancouver ajouteriez-vous à la liste ?
Stéphane Le Guide « Sur les routes et les routes, au pays des grands espaces » Pour toute republication ou partage, écrivez-moi à : [email protected]
